La ciudad de La Paz se levanta en un valle de 18.724 hectáreas urbanizadas, con pendientes variables bajas y medias y accidentes geográficos típicos de una cuenca.
La ciudad tiene una excepcional configuración morfológica, ubicada en una altitud que oscila entre los 3.200 y 4.000 metros sobre el nivel del mar. Esta ubicación la convierte en una de las pocas ciudades asentadas sobre tal desnivel y de allí se derivan sus particularidades climatológicas y topográficas.
Uno de los principales elementos naturales que se destacan en torno a la ciudad son los cerros nevados y, en particular, el Monte Illimani (6.402 msnm), ubicado a 50 kilómetros de la urbe y que es parte de la Cordillera de Los Andes, que flanquea el valle de la ciudad por el oriente.
La ciudad se encuentra situada en una zona intertropical de 16º 30’ de latitud sud y 68º 08’ de longitud oeste. Por su latitud, se encuentra ubicada en la zona tórrida ecuatorial, con un grado de radiación pronunciado, que se incrementa con radiación ultravioleta por la baja densidad atmosférica presente.
La temperatura media anual es de 16º C y varía desde los 7,8º C en el mes de julio (invierno) y 16,7º C en el mes de diciembre (verano). Las temperaturas máximas evolucionan poco a lo largo del año de 20º C (octubre) a 15º C (junio-julio), con un máximo absoluto en noviembre, una ligera disminución en verano debido a la cobertura nubosa, un ligero máximo en abril debido a la mejora del asolamiento y un mínimo absoluto en el mes de julio.
La estación húmeda se extiende generalmente durante cuatro meses, de diciembre a marzo, con el 70% de las precipitaciones anuales. La sequedad es casi absoluta de mayo a agosto. La estación seca es interrumpida entre septiembre y noviembre por algunos periodos lluviosos de corta duración (1 a 3 días). En la zona urbanizada de La Paz, las diferencias registradas son débiles y poco significativas (10% a 15%) a la escala anual. La humedad relativa al igual que las otras variables climáticas, varía estacionalmente, mostrando los valores más altos durante los meses de enero y febrero, relacionados totalmente con los eventos de lluvia.
Las características de circulación atmosférica global producen un desplazamiento de la Zona de Convergencia Intertropical, originando en el territorio paceño un invierno seco, con ausencia de lluvias. Esto provoca que la humedad durante los meses de mayo hasta octubre sea menor, bajando hasta un mínimo de 46% en el mes de junio. La mayor humedad promedio mensual se presenta en el mes de febrero con 72%.
Sin embargo, la condición topográfica de la Cordillera condiciona notablemente el sentido y magnitud predominantes de los vientos de la ciudad de La Paz. En la cuenca se tiene una dirección predominante SE con 53% de ocurrencia, así como la dirección Este con un 20%. Entre las 21 y 24 horas se tiene una calma notoria, situación que se extiende hasta el amanecer, mientras no se presenten lluvias que vienen asociadas a vientos.
La presión barométrica, referida al barómetro de mercurio, tiene un comportamiento relativamente más homogéneo respecto a las ciudades costeras. La presión media anual es de 493,5 mm Hg, muy por debajo de la presión a nivel del mar de 760 mm Hg.
La cuenca del río de La Paz cuenta con 6 subcuencas hidrográficas importantes: Choqueyapu, Orkojahuira, Irpavi, Achumani, Huayñajahuira y Achocalla, que confluyen en el sur dando lugar al río la Paz, que es uno de los principales afluyentes del río Beni. Esta configuración se da, por lo tanto, a través de un valle central y corredores tentaculares, cuyos brazos tienen como ejes los cursos de los indicados ríos, los mismos que en su conjunto cuentan con más de 300 ríos y riachuelos tributarios.
La topografía en las áreas circundantes al municipio es sumamente variada, desde la Cumbre de la Cordillera de Los Andes con alturas superiores a los 6.000 msnm a los valles profundos de Los Yungas y Zongo, donde se desciende a 900 msnm.
La ciudad posee características morfológicas que responden a cuencas y planicies abiertas, valles bajos, valles altos, mesetas, corredores y serranías. Las pendientes en el valle de La Paz se dan en cuatro categorías:
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Pendientes débiles en los valles bajos (3.200 a 3.400 msnm)
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Pendientes medias en el valle central (3.600 a 3.700 msnm)
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Pendientes moderadamente pronunciadas que conforman el cinturón intermedio entre las terrazas del valle central (3.800 a 3.900 msnm)
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Pendientes pronunciadas ubicadas en la parte superior de las laderas (3.900 a 4.000 msnm)
Con algunas excepciones, la ciudad de La Paz está formada por terrenos sueltos erosionables y de granulometría variable. El 30% de la cuenca está constituida por una secuencia paleozoica y silúrica donde las rocas están compuestas por areniscas micas y cuarzitas. El 70% contiene limo, arcilla y grava de la formación La Paz y la enorme cantidad de depósitos fluvio-glaciales y la superficie de escurrimiento de río forman la terraza de Miraflores en la parte central de la ciudad.
Los terrenos que afloran en La Paz y sus alrededores pueden ser repartidos en tres grandes categorías:
Su topografía empinada y una constitución geológica deleznable hacen a la ciudad vulnerable a los embates de las lluvias y otros fenómenos naturales. Los materiales arrancados a las pendientes son arrastrados por los ríos, creando un importante transporte sólido bajo la forma de barro con gravas y piedras. Se estima que el río La Paz transporta cada año por lo menos 300.000 toneladas de materiales hacia la Cuenca Amazónica.
En los estudios realizados en 1977, por el Plan Regulador de La Paz, sobre las condiciones físicas de los suelos de la Cuenca de La Paz, se estableció que el 62% del área urbana estaba conformada por terrenos con condiciones desfavorables para fines de edificación. Actualmente, nuevos estudios determinaron que el 74% del suelo paceño está constituido por zonas de riesgo, sobre todo para la construcción.
Los principales riesgos detectados en la Cuenca son:
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Riesgos naturales por la conformación particular de altas pendientes y consolidación geológica reciente de algunos sectores
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Deslizamientos relacionados con la débil calidad geotécnica de los terrenos, generalmente sueltos, las infiltraciones y las aguas subterráneas que constituyen la Cuenca de La Paz
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Erosión, causada por aguas superficiales
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Remoción en masa, que comprende todos los desplazamientos de terrenos en masa bajo la acción del peso
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Mazamorras, provenientes principalmente de las quebradas importantes que dominan la ciudad, donde la napa acuífera del altiplano se descarga
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Inundaciones, que pueden producirse en periodos de lluvias y de fusión de nieves, afectando grandes extensiones, principalmente en las cercanías de los ríos más importantes
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La sismicidad de la zona de La Paz es relativamente baja
A estos riesgos, propios de su formación, se añadieron en los últimos años los producidos por el proceso de urbanización y consolidación en las laderas. El asfaltado de vías en pendientes, sin un plan integral de control de aguas pluviales, agravó el descontrolado escurrimiento superficial de aguas de lluvia, con velocidades y caudales muy peligros hacia las zonas más antiguas de la ciudad, incrementando su vulnerabilidad. La difícil de recolección de basura en las zonas de alta pendiente, conectadas con graderías, aporta colateralmente el problema de sólidos al deficiente sistema de drenaje y a la escasa red de alcantarillado de aguas servidas de estas zonas.
LÍMITES
El municipio de La Paz limita al norte con la provincia Larecaja, al noreste con la provincia Caranavi, al este con la provincia Nor Yungas, al sureste con el municipio de Palca, al su con los municipios de Achocalla y Mecapaca y al oeste con la ciudad de El Alto.
*Elaborado en base al estudio “Disgnóstico y Estrategias para el Programa de Revitalización y Desarrollo Urbano de La Paz”. 2004.